为了解天主的慈悲，现先从西乃盟约时代开始，直至耶稣时代，看看人们对天主慈悲的看法如何发展至耶稣所倡议的：「你们应当慈悲，就像你们的父那样慈悲。」 ﹙ 路6：36 ﹚

西乃盟约时代，人们认为天主的慈悲是有条件的。遵行诫命的，天主便对他施予仁慈，不敬畏上主的便遭受惩罚。

「……不可叩拜这些像，也不可敬奉，因为我，上主，你的天主是忌邪的天主； 凡恼恨我的，我要追讨他们的罪，……爱慕我和遵守我诫命的，我要对他们施仁慈，直到他们的千代子孙。」 ﹙ 出20：5-6 ﹚ 这种思想一直维持至充军巴比伦时。

在充军巴比伦时，犹太人没有先知、君王、圣殿，于是智慧文化盛行，智慧书就是在那时候产生。犹太人依然承认天主与他们所立的约，并有责任遵守盟约中的诫命；遵守的有福，不遵守的有祸。但他们心目中的天主是在奇妙的创造之中，转祸为福的天主。

圣经辑录的智慧书共七本，分别是：《约伯传》 ﹙Job﹚、《箴言》 ﹙Proverbs﹚、《雅歌》 ﹙Song of Songs﹚、《德训篇》 ﹙Sirach﹚、《圣咏集》 ﹙Psalms﹚、《训道篇》 ﹙Ecclesiastes﹚、《智慧篇》 ﹙Wisdom﹚。

「在兄弟们中，自己的领袖是可敬重的；敬畏上主的人们，在天主眼中，也是如此。」 ﹙ 德10：24 ﹚
「许诺而不实践的人，只好似无雨的风云。」 ﹙ 箴25：14 ﹚
「现在你们不要因为将我卖到这里便自忧自责；这原是天主派遣我在你们以先来，为保全你们的性命。」 ﹙ 创45：5 ﹚
天主会「给他们创造精神的知识，使他们的心富于辨别力，使他们能分别善恶。」 ﹙ 德17：5-6 ﹚
「敬畏上主是智慧的肇基；只有愚昧人蔑视智慧和规律。」 ﹙ 箴1：7 ﹚
「怀有仁慈的上主，劝告、惩戒、教训世人，领他们回来，正如牧人领回自己的羊群。」 ﹙ 德18：13 ﹚



智慧书看到人的卑微，无从解释宇宙中的奥秘，痛苦死亡也是奥秘，而非上主对人的惩罚。天主不再是发号施令的掌权者，天主是常与子女在一起的父亲，这父亲会教导子女如何在宇宙的秩序中生活，以得幸福的生命。

耶稣在开始他的宣讲生活时，也引用先知书所述，上主与子民立约，但子民却破坏盟约，被上主惩罚后才获得上主的慈悲。然而，耶稣的解说却是上主与子民立约是出自上主的慈善，就算子民破坏盟约，天主依然是慈悲的，祂并不须等待子民受罚后才施予仁慈。耶稣借荡子的故事说明了这一点。小儿子把他的所有挥霍净尽后，回到家里，他的父亲没有等待小儿子的忏悔，便立即吩咐仆人准备宴席，欢迎他回来。大儿子对此极为不快，觉得父亲不公道。其实，大儿子无法理解父亲的慈悲，因为他的信仰观念是错误的，他认为听命的才应得到父亲的慈悲。因此，像长子般思想的人并不认识耶稣，他们称耶稣是「税吏和罪人的朋友」 ﹙ 路7：34 ﹚耶稣说：「我不是来召义人，而是召罪人。」 ﹙ 谷2：17 ﹚

耶稣肯定天父的慈悲是无条件的，从不计较。不是因人的忏悔令天主大发慈悲，而是天主的慈悲令罪人悔改。不论罪人或义人都可接受耶稣的奇迹。马尔谷福音第二章记载耶稣治愈瘫子。当时的人认为身体瘫痪是因为他的罪，所以耶稣先赦免了瘫子的罪，然后治好他的身体﹙参阅 谷2：1-12 ﹚。耶稣这一做法是为证明罪与他身体的瘫痪无关。再者，耶稣并没有要求瘫子忏悔或做补赎，他的治愈全是出于耶稣的慈悲。耶稣的慈悲治好人心，洁净人心的污秽﹙参阅 谷7：20-23 ﹚。耶稣说：「我喜欢仁爱胜过祭献。」 ﹙ 玛9：13 ﹚仁爱出自慈悲的心。长子心态就是希望借自己的善行而获得罪赦﹔但是接触过天主慈悲的人却会因感恩而行善而获得喜乐。